منذ اكتشاف التلسكوبات لأول سحب كونية، بدأ الفلكيون يلاحظون أشكالا غريبة في الفضاء تشبه الحيوانات. هذه السدم، مثل سديم رأس الحصان وسديم النسر، ليست كائنات حية، بل مناطق من الغاز والغبار تُشكلت بفعل الجاذبية والإشعاع النجمي. مع تطور التصوير الفلكي، خاصة عبر تلسكوب جيمس ويب، كشفت هذه السدم تفاصيل مذهلة عن ولادة النجوم ونهاية حياة النجوم الشبيهة بالشمس. بعضها، مثل سديم عين القط وسديم البومة، هو سديم كوكبي ناتج عن موت نجم، بينما آخر مثل سديم النسر يُعد مهدًا لنجوم جديدة. الأسماء الحيوانية ليست رسمية، لكنها أصبحت جزءًا من الثقافة الفلكية لتسهيل التعرف عليها.