تُعيد دراسة جديدة فهم العلماء لعملية انفصال القارات، بعد رصد تغيرات غير تقليدية في شرق أفريقيا. بدلاً من بدء التمزق من أطراف القارة، تشير البيانات إلى أن الانفصال يبدأ من الداخل، في منطقة صدع توركانا بين كينيا وإثيوبيا، حيث ترقّت القشرة الأرضية إلى 13 كيلومتراً فقط، مقارنة بـ 35 كيلومتراً في المناطق المحيطة. هذه العملية، التي تشبه ترقق "رقبة" قطعة علكة عند الشد، تحدث تحت تأثير قوى الشد التكتونية المستمرة منذ نحو 45 مليون سنة.

المرحلة الحالية، التي بدأت قبل 4 إلى 5 ملايين سنة، تميزت بتسارع كبير في الترقق، بلغ 10 أضعاف المعدل السابق، بفضل سلسلة من الانفجارات البركانية التي أضعفت البنية الصخرية. يُقاس الآن معدل الانفصال بـ 4.7 ملم سنوياً عبر محطات جي بي إس، ما يعني تباعداً تدريجياً بين الصفيحة النوبية والصومالية.

رغم أن الانفصال الكامل سيستغرق ملايين السنين، فإن العلماء يؤكدون أن شرق أفريقيا دخل بالفعل مرحلة مبكرة وحاسمة من الانفصال. في المستقبل البعيد، قد تتدفق مياه المحيط الهندي لتملأ الفراغ، مشكلة بحراً أو محيطاً جديداً يفصل شرق القارة عن جسدها الأساسي.