في 4 يوليو 2012، أعلن باحثو مركز سيرن اكتشاف جسيم هيغز عند طاقة 125 غيغا إلكترون فولت، مستخدمين معيار "5 سيغما" للتأكد من أن النتيجة ليست صدفة. يعادل هذا الرقم احتمال خطأ واحد في كل 3.5 مليون، وهو ما يُعتبر دليلاً قوياً في فيزياء الجسيمات. لكن وراء هذا الإعلان يكمن نقاش عميق حول طبيعة العلم نفسه، وتحديدًا دور الإحصاء في تأكيد الاكتشافات.

يعود مفهوم "القيمة بي" إلى عالم الإحصاء رونالد فيشر في القرن العشرين، الذي استخدمه لاختبار ما إذا كانت نتيجة تجربة مجرد صدفة. اقترح فيشر أن تكون الحدود 0.05، أي أن النتيجة تُعتبر ذات دلالة إحصائية إذا كان احتمال ظهورها بالصدفة أقل من 5%. لكن هذا الرقم تحول لاحقًا إلى ختم تمرير تلقائي للدراسات، ما أدى إلى ما عُرف بـ"أزمة التكرار"، حيث فشلت نسبة كبيرة من الدراسات في علم النفس والطب في التكرار.

في المقابل، طوّر جيرزي نيمان وإيغون بيرسون نهجًا مختلفًا يعتمد على مقارنة فرضيتين: "لا تأثير" و"هناك تأثير"، مع حساب نوعين من الخطأ — الخطأ من النوع الأول (رفض فرضية صحيحة) والثاني (قبول فرضية خاطئة). هذا النهج جعل القرار الإحصائي أكثر دقة، لكنه كشف أن التوازن بين الخطأين مسألة تنازل دائم.

الفلسفة العلمية لديبورا مايو تضيف بُعدًا أعمق: لا يكفي أن تكون النتيجة ذات دلالة إحصائية، بل يجب أن تكون قد خضعت لـ"اختبار صارم" قادر على كشف الخطأ لو كان موجودًا. هذا ما ميّز اكتشاف جسيم هيغز، الذي تأكد عبر تجربتين مستقلتين، وتم التحقق من خصائصه عبر عشرات التجارب، على عكس دراسات زائفة اعتمدت على تلاعب ببيانات للوصول إلى قيمة بي منخفضة.