Vor etwa 574 Millionen Jahren entstanden die ersten makroskopischen Tiere im Ediacarium, darunter Organismen wie Fractofusus, die eher an Pflanzen als an Tiere erinnerten. Diese frühen Lebensformen pflanzten sich überwiegend ungeschlechtlich fort, indem sie fadenförmige Stolonen aussandten, die genetisch identische Klone hervorbrachten. In den stabilen, nährstoffreichen Tiefgewässern bot diese Strategie große Vorteile, führte aber gleichzeitig zu einem evolutionären Stillstand, da kaum Druck zur Anpassung bestand.

Forschende der Universität Cambridge, darunter Emily Mitchell und Andrea Manica, analysierten Fossilienfundstellen in Kanada und Großbritannien mit Laserscans und KI. Sie entdeckten, dass die physische Verbindung zwischen Klone über Stolonen zu einer „ökologischen Kurzsichtigkeit“ führte – innerartlicher Wettbewerb blieb minimal, sodass auch evolutionär schwächere Arten überleben konnten. Die Artenzusammensetzung war weniger Ergebnis von Anpassung als von Zufall.

Erst als sich diese Organismen in flachere, unstabilere Gewässer ausbreiteten, stieg der Stress durch Gezeiten, Stürme und Temperaturschwankungen. Dies zwang die Tiere zur sexuellen Fortpflanzung, wodurch genetische Vielfalt und weiträumige Verbreitung möglich wurden. Ab etwa 550 Millionen Jahren vor heute begann dadurch eine zweite Evolutionswelle, die in die Kambrium-Explosion mündete.