Ein internationales Forschungsteam hat Hinweise darauf gefunden, dass der sonnenähnliche Stern TOI-5882 vor nicht allzu langer Zeit einen Exoplaneten – vermutlich eine Supererde oder einen neptunähnlichen Planeten – verschlungen hat. Der 1300 Lichtjahre entfernte Stern weist eine ungewöhnlich hohe Konzentration an Lithium in seiner Atmosphäre auf, ein Element, das in Planetenkrusten häufiger vorkommt als in Sternen. Diese Anomalie deutet darauf hin, dass Material von einem zerstörten Himmelskörper in die äußeren Schichten des Sterns gelangt ist.

Die Doktorandin Brooke Kotten von der University of Michigan und ihr Team analysierten das Spektrum von TOI-5882 und verglichen es mit ähnlichen Sternen. In allen Fällen lag die Lithiumkonzentration von TOI-5882 deutlich über dem Durchschnitt. Da der Stern sich nicht vorher aufgebläht hat – was bei vielen solchen Verschlingungsereignissen der Fall ist –, muss die Zerstörung des Planeten anders ausgelöst worden sein. Als mögliche Ursache gilt ein massereicher Brauner Zwerg, der den Stern umkreist und mehr als das 20-Fache der Jupitermasse besitzt. Sein gravitativer Einfluss könnte das System destabilisiert haben.

Das Verschlingen eines Exoplaneten durch einen Stern ist ein schneller Prozess, der oft nur Tage oder Wochen dauert, weshalb direkte Beobachtungen extrem selten sind. Stattdessen entwickeln Astronomen indirekte Methoden, um solche Ereignisse nachträglich zu identifizieren. Die Entdeckung bei TOI-5882 eröffnet neue Wege, vergangene planetare Kollisionen zu rekonstruieren. Gleichzeitig fand das Team weitere Sterne mit unerklärlich hohem Lithiumgehalt – ein Hinweis darauf, dass andere Prozesse noch unentdeckt sind.