Des scientifiques explorent la possibilité d'obtenir les bienfaits du sommeil sans dormir, en stimulant une partie du cerveau. Une étude menée par Chiara Cirelli et son équipe à l’université du Wisconsin à Madison a montré que des souris génétiquement modifiées pouvaient bénéficier d’un repos cérébral similaire au sommeil profond grâce à une stimulation lumineuse ciblée. Ce processus a permis aux animaux de consolider leur mémoire comme après un sommeil naturel, même après une privation de sommeil.

Le cortex joue un rôle clé pendant le sommeil en triant les connexions neuronales : il en renforce certaines et en élimine d'autres. Les chercheurs ont reproduit cet état de repos profond chez des souris éveillées en désactivant de manière contrôlée l’activité neuronale d’un hémisphère cérébral. Les résultats ont montré que cet hémisphère n’affichait plus de signes de fatigue, suggérant qu’il avait accompli son cycle de maintenance.

Une seconde phase de l’expérience a testé l’impact sur la mémoire. Des souris privées de sommeil mais stimulées ont montré une capacité de souvenir comparable à celles ayant dormi normalement. Cette découverte ouvre la voie à des applications potentielles chez l’humain, notamment via une stimulation transcrânienne non invasive. Toutefois, des chercheurs comme Vladyslav Vyazovskiy d’Oxford soulignent que le sommeil implique des cycles complexes entre sommeil paradoxal et non paradoxal, et qu’un remplacement complet reste incertain.