Le flamant rose, symbole emblématique des zones humides tropicales, ne naît pas rose. Les poussins éclosent avec un duvet gris clair ou blanc, et leur coloration rose caractéristique se développe progressivement grâce à leur alimentation. Cette transformation n’a rien de génétique : elle résulte de l’ingestion de caroténoïdes présents dans les algues et les petits crustacés qu’ils filtrent dans des eaux salées et alcalines. Ces pigments sont transformés par le foie des flamants en molécules comme la canthaxanthine, puis stockés dans les plumes et la peau.

Dans la nature, l’intensité du rose reflète la santé de l’oiseau et sa capacité à trouver de la nourriture. Les flamants des Caraïbes, nourris d’algues riches en pigments, affichent des teintes vives, tandis que ceux du lac Nakuru, au Kenya, sont plus pâles. Un comportement rare chez les oiseaux a même été observé : les flamants s’appliquent un liquide huileux coloré provenant de leur glande uropygienne pour paraître plus roses pendant la parade nuptiale.

En captivité, sans suppléments alimentaires, les flamants perdent leur couleur et blanchissent. Les zoos doivent donc ajouter des caroténoïdes comme le bêta-carotène ou la canthaxanthine à leur nourriture. Il faut jusqu’à trois ans pour qu’un flamant atteigne sa coloration adulte complète. Ce phénomène partagé avec d’autres espèces, comme le saumon sauvage, illustre comment l’alimentation peut transformer l’apparence animale.