Des chercheurs australiens et néo-zélandais ont découvert dans une grotte de l'île du Nord de Nouvelle-Zélande des fossiles vieux d'environ un million d'années, appartenant à 12 espèces d'oiseaux et 4 espèces de grenouilles. Cette trouvaille, publiée dans Alcheringa : An Australasian Journal of Palaeontology, repousse les connaissances sur l'histoire naturelle de la région de plusieurs millions d'années et révèle que des extinctions massives s'étaient déjà produites bien avant l'arrivée des premiers humains il y a 750 ans.

Jusqu'ici, les scientifiques attribuaient majoritairement les pertes de biodiversité en Nouvelle-Zélande à l'impact humain, notamment avec l'arrivée des Māori. Mais cette découverte montre que les volcans et les changements climatiques ont profondément bouleversé la faune locale dès le Pléistocène. Les couches de cendres volcaniques encadrant les fossiles ont permis une datation précise entre 1,55 et 1 million d'années.

Parmi les espèces identifiées figure Strigops insulaborealis, un ancêtre du kākāpō moderne, dont la morphologie suggère une capacité potentielle de vol. D'autres trouvailles incluent un ancêtre éteint du takahē, une espèce de pigeon aujourd'hui disparue, et plusieurs grenouilles sans équivalent actuel. Ce site, à Waitomo, est désormais la plus ancienne grotte connue de l'île du Nord et comble un vide de 15 millions d'années dans le registre fossile local.