Chaque année, la revalorisation du Smic profite aux salariés au salaire minimum, mais la majorité des travailleurs gagnant légèrement plus ne bénéficient pas de hausses équivalentes. En France, le Smic est le seul salaire automatiquement indexé sur l'inflation, ce qui garantit une hausse chaque fois que l'indice dépasse 2 %. À partir du 1er juin 2026, il passe à environ 1 478 euros mensuels. En revanche, les salaires supérieurs ne sont pas indexés par la loi, afin d'éviter une spirale inflationniste. Leurs revalorisations dépendent de négociations annuelles en entreprise ou d'accords de branche, souvent longues et incertaines.

Un autre frein majeur réside dans le système d'exonérations de cotisations patronales. Ces allègements, très avantageux pour les employeurs lorsqu'ils paient des salaires proches du Smic, diminuent progressivement au-delà de ce seuil. Ainsi, augmenter un salarié au-delà du Smic coûte plus cher à l'entreprise, non seulement en salaire net mais aussi en pertes d'allègements fiscaux. Ce mécanisme dissuade nombre d'employeurs d'augmenter les rémunérations, créant ce que l'on appelle une « trappe à bas salaires ».

Par ailleurs, la hausse du Smic rend obsolètes les grilles salariales de nombreuses branches professionnelles. Sur 179 branches, 126 ont vu leurs grilles démarrer en dessous du nouveau seuil légal. Plutôt que de renégocier rapidement, les employeurs ajoutent une indemnité différentielle pour atteindre le minimum légal, nivelant ainsi les salaires entre débutants et salariés expérimentés. Enfin, dans les secteurs à forte intensité de main-d’œuvre, les entreprises absorbent l’augmentation du Smic en gelant les promotions et les hausses individuelles, protégeant leurs marges au détriment de la progression salariale.