Negli ultimi anni, l’uso di app per contare le calorie è cresciuto esponenzialmente, passando da 65-75 milioni di utenti nel 2018 a 175-200 milioni nel 2026. Questo boom è stato accelerato dalla pandemia e dall’integrazione dell’intelligenza artificiale, che permette di stimare calorie e macronutrienti da una semplice foto di un piatto. Tuttavia, la precisione di questi numeri è molto relativa. Le app si basano su formule che stimano il metabolismo basale partendo da dati come peso, età e attività fisica, ma le calorie effettivamente assunte possono variare notevolmente a causa di imprecisioni nei database alimentari, nella stima delle porzioni e nei modelli di riconoscimento visivo.

I database utilizzati attingono da archivi pubblici basati su valori medi risalenti al chimico Wilbur Olin Atwater, che alla fine dell’Ottocento stabilì le calorie per grammo di carboidrati, proteine e grassi. Tuttavia, la composizione reale di un alimento varia in base a fattori come varietà, stagione e metodo di coltivazione. In Europa, le etichette nutrizionali possono avere una tolleranza fino al 20% sui macronutrienti. In più, i modelli di intelligenza artificiale, pur migliorati, commettono errori soprattutto su piatti poco comuni o complessi.

Anche il bilancio energetico 'calorie dentro, calorie fuori' (CICO) è riduttivo: uno studio del 2019 del nutrizionista Kevin Hall ha mostrato che chi mangia cibi ultraprocessati assume in media 500 calorie in più al giorno rispetto a chi mangia cibi non processati, anche se si sente sazio. Per questo, alcune app integrano sistemi di valutazione come il semaforo nutrizionale o punteggi basati sulla volumetria. Tuttavia, l’uso intensivo di queste app può innescare comportamenti rischiosi, specialmente in persone vulnerabili: uno studio australiano del 2021 ha rilevato che chi usa app per motivi legati al peso mostra più frequentemente sintomi di disturbi alimentari. In Italia, i casi di disturbi del comportamento alimentare sono più che raddoppiati tra il 2019 e il 2022, con quasi 4.000 decessi nel 2023.

Infine, c’è il problema della privacy: i dati inseriti (peso, alimenti, attività fisica) sono dati sanitari sensibili, ma spesso vengono utilizzati per pubblicità personalizzata. Nel 2018, i dati di 150 milioni di utenti di MyFitnessPal furono violati in una delle più grandi fughe di dati nella storia delle app per la salute.