In Italia, il titolo di "città" ha due significati distinti: uno storico e onorifico, l'altro statistico e moderno. Il primo è conferito con decreto del Presidente della Repubblica e riconosce il valore storico, culturale e identitario di un comune. Il secondo dipende da criteri europei basati su popolazione e densità urbana, stabiliti da Istat ed Eurostat. Questa doppia definizione spiega perché comuni come Massa, che hanno ottenuto il titolo di città nel 1620 sotto il Granducato di Toscana, oggi non rientrino più tra le "cities" europee.

La classificazione statistica richiede almeno 50.000 abitanti e una maggioranza della popolazione residente in aree con densità superiore a 1.500 abitanti per chilometro quadrato. Massa non soddisfa più questi parametri a causa di una distribuzione più diffusa della popolazione, nonostante mantenga il titolo storico. Altri comuni, come Tivoli e Vigevano, sono invece entrati nell'elenco delle città europee dopo il censimento 2021.

In Toscana, i comuni con il titolo storico di città sono 61, ma solo sei rientrano nella classificazione europea: Firenze, Prato, Livorno, Pisa, Arezzo e Grosseto. La regione con più città secondo i criteri Ue è la Puglia. Questa distinzione evidenzia una crescente divergenza tra identità storica e misurazione moderna dello sviluppo urbano, con implicazioni per la pianificazione territoriale e la politica regionale.