1998年のFIFAワールドカップフランス大会は、日本代表にとって初の出場記録を刻んだ歴史的舞台でした。しかし、結果は3戦全敗。当時名古屋グランパスでプレーしていた平野孝氏や、鹿島アントラーズの秋田豊氏は、世界との差を技術や戦術の前に、日常の「基準の違い」として痛感したと語っています。アルゼンチン戦では開始早々からサポーターや協会関係者が涙を流す光景があり、選手たちは未曾有の緊張と重圧に包まれました。

ピッチに立った平野は、世界最高の右サイドバックと称されるハビエル・サネッティとのフィジカルの差に衝撃を受けました。体のぶつかり合いで「岩のような」強さを感じ、1対1で抜く感覚が全く得られなかったと振り返ります。一方、秋田はバティストゥータをうまく封じたものの、わずかな隙を突かれて失点。世界のストライカーが持つ「決め切る力」の差を明確に認識しました。

この大会は単なる敗戦ではなく、日本サッカーが「W杯優勝」を目指す旅の原点となりました。森保ジャパンが掲げる目標も、この28年前の現実との対峙から続く連続性の上にあります。テレビで見る存在から、勝ちたい大会へ——日本代表の意識変革がここに始まりました。