2026년, 영국 잉글리시 헤리티지가 런던 노팅힐의 한 주택 외벽에 파란 명패를 설치하며, 천문학자 세실리아 페인-가포슈킨의 업적을 기렸다. 이 명패는 그녀가 100년 전 별의 주성분이 수소와 헬륨임을 처음으로 밝힌 역사적 발견을 기리는 것이다. 1925년, 페인은 하버드 대학에서 '항성 대기(Stellar Atmospheres)'라는 제목의 박사논문을 통해, 별빛의 분광 분석과 메그나드 사하의 이온화 이론을 결합해 별 대부분이 수소로 구성됐다는 결론을 도출했다. 이는 당시 과학계가 별의 성분이 지구와 유사할 것이라 믿던 통념을 정면으로 뒤엎는 것이었다.

논문은 초기에 저명한 천문학자 헨리 노리스 러셀로부터 '명백히 불가능하다'는 평가를 받으며 인정받지 못했고, 페인은 자신의 계산에 의문을 제기하는 문구를 논문에 넣어야 했다. 그러나 4년 후 러셀이 동일한 결론에 도달하면서 페인의 업적이 재조명되기 시작했지만, 그녀의 선구자적 역할은 오랫동안 축소됐다. 오늘날 이 논문은 '천문학 역사상 가장 뛰어난 박사논문'으로 평가되며, 현대 항성 물리학과 우주 화학의 기초로 자리 잡고 있다.

페인은 케임브리지에서 여성에게 학위가 주어지지 않던 시절, 미국 하버드 대학으로 진학해 연구를 이어갔다. 1956년 마침내 하버드 문리과대학의 첫 여성 정교수이자 천문학과 학과장이 되었지만, 그녀의 공식 직위는 수십 년간 '비공식 연구원'으로 기록됐다. 그녀의 발견은 단순한 성분 분석을 넘어, 별의 에너지원인 핵융합 반응을 이해하는 데 결정적인 기반이 됐으며, 우리가 알고 있는 우주의 원소 조성(수소 74%, 헬륨 24%, 나머지 2%)의 기초를 마련했다.