중국이 '2026 네이처 인덱스'에서 3년 연속 1위를 차지하며 미국과의 과학 연구 역량 격차를 확대하고 있다. 네이처 인덱스는 세계 주요 학술지에 게재된 고품질 논문의 국가별·기관별 기여도를 측정하는 지표로, 중국의 논문 기여도는 5만2735로 미국(2만6006)의 2배 수준이다. 중국의 기여도는 1년 사이 22.4% 증가한 반면, 미국은 4.2%에 그쳤다.

기관별 순위에서도 중국이 압도적인 우위를 보였다. 상위 10개 기관 중 9곳이 중국 소속이며, 중국과학원과 저장대가 1, 2위를 차지했다. 하버드대는 3위로 밀려났고, 스탠퍼드대와 MIT도 순위가 하락했다. 미국의 대중 기술 수출 제한이 중국 내 연구 생태계 자립을 촉진한 것으로 분석된다.

한국은 국가별 순위에서 7위를 유지했으나 기관별 순위는 부진했다. 서울대는 58위로 6계단 하락했고, KAIST는 80위로 소폭 상승했다. 응용과학 분야에서는 3위를 기록했지만 자연과학은 8위에 그쳤다. 과학계에서는 전략 기술 경쟁에서 우위를 점기 위해 기초과학 역량 강화가 시급하다고 지적한다.