CATL, de werelds grootste producent van batterijen, richt zich op de ontwikkeling van lithium-luchtbatterijen – een technologie die gebruikmaakt van zuurstof uit de lucht als onderdeel van de chemische reactie. In tegenstelling tot traditionele lithium-ionbatterijen bevat deze vorm geen zware metalen zoals nikkel, kobalt of mangaan, waardoor de accu’s aanzienlijk lichter en efficiënter zijn. De energiedichtheid van huidige prototypes bereikt al 1.200 Wh/kg, met een theoretisch maximum van 12.000 Wh/kg, bijna op gelijke hoogte met benzine (13.000 Wh/kg). Dat maakt een rijbereik van meer dan 1.600 kilometer met één lading realistisch.

Deze technologie is niet nieuw – de basisdateert uit de jaren 1970 – maar was tot nu toe onhaalbaar vanwege gevoeligheid voor vocht en CO₂, korte levensduur en instabiele katalysatoren. Recente doorbraken bij CATL hebben die belemmeringen overwonnen, wat het bedrijf voldoende vertrouwen geeft om lithium-lucht uit te roepen tot de toekomst van energieopslag. CATL, goed voor 47% van de wereldwijde batterijproductie, investeert momenteel ook in vastestofbatterijen, maar ziet op lange termijn lithium-lucht als de opvolger.

De mogelijke impact is groot: lichtere elektrische voertuigen, lagere productiekosten, verdrievoudigd rijbereik en een einde aan afhankelijkheid van schaarse grondstoffen. Hoewel de technologie nog in een vroeg stadium zit, duidt de inzet van CATL erop dat dit geen verre toekomstdroom is, maar een haalbare stap in de evolutie van duurzame mobiliteit.