Donyell Malen oogde zichtbaar aangeslagen na een uitgebreid gesprek met bondscoach Ronald Koeman tijdens de training van het Nederlands elftal op 22 juni 2026. Het gesprek volgde op de 5-1 overwinning op Zweden, waarin Malen als rechtsbuiten werd opgesteld en in de rust werd gewisseld voor Crysencio Summerville, die direct een doelpunt wist te maken. Journalist Noa Vahle zag Malen daarna 20 tot 25 minuten sip op een koelbox zitten, wat wijst op een zware boodschap van de bondscoach.

Malen begon het WK-toernooi als spits in de gelijkspeelde wedstrijd tegen Japan (2-2), maar kreeg tegen Zweden een andere rol. Zijn prestatie leverde geen doelpunt op en de impact van zijn vervanger maakte de concurrentie scherp. Koeman hield gesprekken met meerdere spelers, waaronder verdediger Jan Paul van Hecke, maar het gesprek met Malen trok de meeste aandacht vanwege zijn lichamelijke houding daarna.

Analisten zoals Johan Derksen benadrukken dat Malen in het Nederlands elftal nooit tot zijn recht komt, ondanks goede prestaties bij clubniveau in Italië en Engeland. Er is discussie over het risico van het opstellen van een B-elftal in de afsluitende groepswedstrijd tegen Tunesië. De selectie blijft onder hoogspanning staan terwijl het toernooi vordert.