Steeds meer theaters in Nederland, waaronder Maaspoort in Venlo en DOK6 in Panningen, bieden kinderen gratis toegang tot jeugdvoorstellingen. Het initiatief ontstond tijdens de coronapandemie, toen jonge bezoekers massaal uit de zalen verdwenen. Met het gratis aanbod hopen deze theaters cultuur toegankelijker te maken voor gezinnen, vooral in tijden van stijgende leefkosten.

Toch groeit de kritiek onder commerciële theaterproducenten. De Vereniging Vrije Theaterproducenten (VVTP) waarschuwt dat het gratis model leidt tot een ongelijk speelveld. Voorstellingen in theaters met gratis kinderkaartjes trekken meer publiek, terwijl betaalde zalen achterblijven. Dat zou kunnen leiden tot minder programmering van jeugdtheater elders.

Producenten vrezen dat hun verdienmodel onder druk komt, vooral makers die afhankelijk zijn van ticketverkoop en geen subsidies ontvangen. Als steeds minder theaters bereid zijn om betaalde jeugdvoorstellingen te programmeren, wordt het moeilijker om speeldata te vinden. De VVTP heeft zelfs gedreigd met een boycot van theaters die kinderen gratis binnenlaten.

De betrokken theaters ontkennen niet dat er spanningen zijn, maar benadrukken het belang van toegankelijkheid. Zij pleiten voor een balans waarin zowel gezinnen als makers worden meegenomen. De sector zoekt nu naar een duurzaam model dat cultuur bereikbaar houdt zonder de bestaansmogelijkheden van theatermakers te ondermijnen.