Het Amerikaanse bedrijf Hermeus heeft een mijlpaal bereikt met de succesvolle eerste testvlucht van de onbemande Quarterhorse Mk2.1. Het experimentele vliegtuig, ongeveer even groot als een F-16, doorbrak tijdens zijn debuut boven de woestijn van New Mexico de geluidsbarrière en haalde Mach 1,21. Dit resultaat is een belangrijke stap in een snelle reeks prototypes die zijn ontworpen om uiteindelijk commerciële hypersonische vluchten mogelijk te maken.

Hermeus volgt een ongebruikelijke aanpak in de luchtvaartsector: in plaats van langdurige ontwikkelcycli lanceert het bedrijf snel op elkaar volgende prototypes, elk gericht op een specifiek prestatiedoel. De eerste versie, de Quarterhorse Mk1, testte snelle starts en landingen. De huidige Mk2.1 focust op supersonische snelheid, terwijl toekomstige modellen zoals de Mk2.2 en Mk2.3 moeten zorgen voor duurzame hoge snelheden. Het einddoel is de ontwikkeling van de Darkhorse, een militaire supersonische drone.

Het bedrijf ziet zichzelf als opvolger van de iconische SR-71 Blackbird, de Koude Oorlog-era straaljager die nog steeds als snelheidslegende geldt. De langere termijnvisie van Hermeus is ambitieus: een commerciële hypersonische vlucht van Londen naar New York in 90 minuten. Hiervoor ontwikkelt het een hybride Chimera-motor (TBCC), die een turbojet combineert met een ramjet om snelheden boven Mach 5 mogelijk te maken. Het Amerikaanse leger volgt de ontwikkelingen aandachtig, gezien de strategische meerwaarde van dergelijke technologie.