Tijdens de voorbereiding op het wereldkampioenschap voetbal verschilt de aanpak van bondscoach Ronald Koeman sterk van die van zijn voorganger Louis van Gaal. Terwijl Van Gaal in 2022 herhaaldelijk 'wereldkampioen worden' als doel uitschreeuwde – in persmomenten, berichten en kleedkamers – benadrukt Koeman de realiteit. Hij erkent dat alles erg mee moet zitten om ver te komen. Zonder geblesseerde sleutelspelers als Matthijs de Ligt, Xavi Simons en Jurriën Timber is de ploeg minder sterk. Ook de resultaten tegen toplanden zijn teleurstellend: de laatste zege op een top-25-land dateert van het WK 2022 tegen de Verenigde Staten.

Toch is er ruimte voor hoop. Koeman werkt aan een flexibel systeem, waarin Oranje kan switchen tussen formaties zoals 4-3-3 en 3-4-3. Frenkie de Jong krijgt een sleutelrol, vooral bij balverlies, waar hij als vijfde verdediger moet fungeren. Tegen Oezbekistan bleek de onderlinge afstemming nog onvoldoende, maar er is hard gewerkt aan verbetering. Aanvoerder Virgil van Dijk en De Jong zelf geloven in de groep.

Het verschil zit hem ook in de mentaliteit. Van Marwijk en Van Gaal spraken het doel duidelijk uit, ook naar buiten. Koeman houdt het ingetogen. Of die zachtere aanpak leidt tot toernooisucces, blijft de grote vraag. Vaak komt het bij nationale ploegen pas écht samen op het moment zelf.