Astronomen hebben voor het eerst een onafgebroken reeks lichtuitbarstingen waargenomen van het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg, Sagittarius A*. Met behulp van de James Webb Space Telescope (JWST) observeerden onderzoekers van Northwestern University gedurende 48 uur verspreid over een jaar de accretieschijf rond het zwarte gat. De uitbarstingen variëren van vage schitteringen tot heldere flitsen en treden op zonder pauze, wat wetenschappers totaal verrast.

De meest intense flitsen zouden kunnen ontstaan door magnetische herkoppeling — een proces waarbij magnetische velden botsen en energie vrijkomen in de vorm van versnelde deeltjes, vergelijkbaar met zonnevlammen. JWST’s NIRCam toonde bovendien dat veranderingen in helderheid eerst verschijnen bij 2,1 micrometer golflengte, daarna bij 4,8 micrometer, wat wijst op energieverlies langs magnetische veldlijnen.

Het team wil nu langere observaties van 24 uur aan één stuk om te onderzoeken of de uitbarstingen periodiek zijn of volledig willekeurig. Ze hebben al een nieuwe observatietijd aangevraagd via JWST. Deze ontdekking werpt nieuw licht op het gedrag van superzware zwarte gaten en hoe ze materie en energie in hun omgeving beïnvloeden.