Arkeologer har gjort en oppdagelse i Wonderwerk Cave i Sør-Afrika som kan endre forståelsen av menneskets tidlige utvikling. I jordlag mellom 1,07 og 1,79 millioner år gamle har forskere funnet bein fra små dyr med klare spor etter varme. Siden disse beina ble funnet 30 meter inne i hulen, kan de ikke ha blitt brent av naturlige branner. Dette tyder på at tidlige menneskearter, sannsynligvis Homo erectus, kunne bære med seg ild og opprettholde den i beskyttede omgivelser allerede for opptil 1,8 millioner år siden.

Tidligere har man trodd at kontroll over ild ble etablert mye senere, men denne oppdagelsen viser at evnen kom tusenvis av år tidligere. Forskere mener at bruk av ild var et av de viktigste teknologiske gjennombruddene i menneskets historie – det ga varme, beskyttelse og mulighet til å tilberede mat, noe som igjen påvirket hjerneutviklingen.

Oppdagelsen er basert på en ny analysemetode som måler lysutsendelse fra knokler. Resultatene er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Plos One og gir ny innsikt i hvor tidlig og hvor godt våre forfedre kunne kontrollere denne kraftfulle ressursen.