Międzynarodowy zespół naukowców odkrył, że pustynia Atakama w Chile, uznawana za najbardziej ekstremalne miejsce na Ziemi, jest znacznie starsza niż dotąd przypuszczano. Badania opublikowane w „Nature Communications” wskazują, że centralna część Atakamy była sucha już 40 milionów lat temu – dwa razy dłużej niż wcześniej szacowano. To oznacza, że region ten może być najdłużej nieprzerwanie suchym obszarem na planecie. Odkrycie sugeruje, że przyczyną nie był tylko podnoszący się łańcuch Andów czy zmiany prądów oceanicznych, ale wcześniej globalne ochłodzenie klimatu po gorącym okresie paleogeńskim.

Kluczowe znaczenie miały analizy izotopów w kwarcowych otoczakach, które pozostawały niemal nieruchome przez dziesiątki milionów lat. Ekstremalnie niskie opady – poniżej 2 mm rocznie – sprawiają, że erozja i inne procesy geologiczne zachodzą tu niemal wstrzymane, co pozwala kamieniom działać jak naturalne archiwa klimatyczne. To właśnie dzięki tej stabilności naukowcy mogli odczytać tak daleką przeszłość.

Atakama jest również kluczowym terenem testowym dla NASA – jej warunki przypominają Marsa na tyle, że agencja testuje tam sprzęt do poszukiwania życia poza Ziemią. Badania w rejonie Yungay pomagają sprawdzać czułość detektorów życia i przygotować misje kosmiczne.