Naukowcy z Aerospace Corporation, University of Southern California oraz Naval Postgraduate School pracują nad przełomową technologią, która może uczynić silniki rakietowe na paliwo stałe restartowalnymi. Dotychczasowe ograniczenie tych napędów – brak możliwości przerwania spalania lub ponownego uruchomienia – wykluczało ich zastosowanie w misjach wymagających precyzyjnych manewrów. Dzięki mechanizmowi Nanosecond Pulsed Plasma Discharge (NPPD), który generuje niskotemperaturową plazmę w nanosekundowych impulsach, możliwe staje się sterowanie procesem spalania.

Technologia NPPD charakteryzuje się niskim zużyciem energii i dużą elastycznością, co pozwala dostosować rodzaj paliwa do konkretnych wymagań misji. Badacze wykorzystują polimery cieczy jonowych, które zapewniają trwałość i pozwalają paliwu działać w szerokim zakresie temperatur. To kluczowe dla zastosowań w kosmosie, gdzie warunki są ekstremalne.

Obecnie trwają zaawansowane testy laboratoryjne, a pierwszy prototyp napędu już powstaje. Urządzenie nie wymaga zbiorników ciśnieniowych i ma zwartą konstrukcję, co czyni je odpowiednim zarówno dla nanosatelitów, jak i większych statków kosmicznych. Jeśli testy potwierdzą skuteczność, technologia może znacząco podnieść funkcjonalność satelitów komercyjnych i zmniejszyć zależność od drogich silników na paliwo ciekłe.