Nowe dane z teleskopu SPHEREx pokazują, że zanieczyszczenie obrazów przez satelity staje się poważnym problemem dla astronomii. W okresie od maja do września ubiegłego roku aż 73,3% kadrów zostało uszkodzonych przez ślady przelatujących sztucznych satelitów. Teleskop, który ma za zadanie mapować całe niebo w podczerwieni, jest szczególnie wrażliwy na zakłócenia, ponieważ wymaga długich ekspozycji i obejmuje szerokie obszary nieba. Ślady satelitów pojawiają się jako charakterystyczne linie, nazywane 'szynami kolejowymi', które niszczą dane naukowe.

Problem nie ogranicza się tylko do obserwacji z Ziemi – nawet teleskopy na orbicie, takie jak SPHEREx czy Hubble, są coraz częściej zakłócane przez rosnącą liczbę satelitów. W 2000 roku ślady satelitów pojawiały się na 2,8% zdjęć Hubble’a, a do 2021 roku odsetek ten wzrósł do 5,9%. Inżynierowie próbują łagodzić skutki, stosując ciemniejsze powłoki i specjalne wizjery, ale nowe megakonstelacje, takie jak Starlink, są większe i jaśniejsze niż poprzednie generacje.

Symulacje wskazują, że jeśli realizowane będą plany uruchomienia dwóch milionów nowych satelitów na niskiej orbicie, każde zdjęcie z SPHEREx będzie całkowicie zanieczyszczone — średnio do 189 śladów na klatkę. Brak międzynarodowych regulacji ograniczających rozwój konstelacji satelitarnych pogłębia kryzys. Astronomowie ostrzegają, że bez interwencji przyszłość obserwacyjnej astronomii może być zagrożona.