O Deserto do Atacama, no norte do Chile, pode ser muito mais antigo do que se acreditava. Um estudo publicado na Nature Communications em maio de 2026, conduzido por pesquisadores da Universidade de Colônia, na Alemanha, indica que o núcleo hiperárido da região já apresentava condições extremas de secura há cerca de 45 milhões de anos, durante o Eoceno Médio ao Superior. Isso desafia a visão anterior de que a aridez extrema começou entre 10 e 20 milhões de anos atrás, no Mioceno.

Os cientistas usaram a técnica de datação por nuclídeos cosmogênicos, analisando 135 amostras de quartzo com foco em Neônio-21 e Berílio-10. Os níveis recordes de Neônio-21 encontrados indicam que as rochas permaneceram praticamente inalteradas por dezenas de milhões de anos, graças à quase ausência de erosão em áreas com menos de 2 mm de chuva por ano.

O estudo aponta que o resfriamento global após o Ótimo Climático do Eoceno Inicial (EECO) foi o principal fator para o estabelecimento da hiperaridez, mais do que a formação da Cordilheira dos Andes ou a Corrente de Humboldt, que teriam papel secundário na intensificação e expansão do deserto. A aridez evoluiu de forma desigual na região, mostrando influência de fatores locais.