Medzinárodné investigatívne vyšetrovanie s názvom Shadow Fleet Mercenaries odhalilo, že Rusko nasadzovalo bývalých príslušníkov súkromných vojenských skupín, vrátane Wagnerovcov, na paluby tankerov prepravujúcich ropu. Tieto lode sú súčasťou takzvanej „tieňovej flotily“, ktorá umožňuje Moskve obchádzať západné sankcie. Muži bez námorníckych kvalifikácií boli označovaní ako „ochrankári“ alebo „nadpočetní členovia posádky“ a mali za úlohu udržať kapitánov pod kontrolou, aby nezmenili trasu alebo nespolupracovali s európskymi úradmi. Ich vojenská minulosť mala pôsobiť ako psychologický nátlak.

Vyšetrovanie, na ktorom spolupracovalo 13 redakcií vrátane Dossier Center, OCCRP a Süddeutsche Zeitung, analyzovalo zoznamy posádok od januára 2023 do apríla 2026. Identifikovalo najmenej 83 osôb s podozrivými profilmi, pričom najmenej 32 bolo priamo označených ako ochrankári. Niektorí z nich potvrdili novinárom, že mali skúsenosti z bojov na Ukrajine alebo v Afrike. Napriek tvrdeniam, že neboli ozbrojení, ich nasadenie vyvoláva otázky o bezpečnosti a legálnosti medzinárodnej lodnej dopravy.

Európske úrady už zadržali viacero lodí z tejto flotily pre podozrenie z falošných vlajok alebo porušovania námorných pravidiel. Zvyšujú sa aj obavy, že tieto lode môžu byť zapojené do širších strategických operácií, vrátane poškodzovania podmorských káblov. Prítomnosť bývalých žoldnierov sa najviac vyskytovala v období jar až koniec 2025, no od januára 2026 sa ich výskyt na palubách znížil – nie je však jasné, či Rusko túto prax ukončilo alebo ju len prerobilo.