องค์การนาซาและองค์การอวกาศยุโรปเปิดเผยภาพถ่ายใหม่จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ซึ่งจับภาพ 'กลุ่มเมฆโมเลกุลนายพราน' หนึ่งในแหล่งกำเนิดดาวฤกษ์ที่หนาแน่นที่สุดในทางช้างเผือก ภาพนี้ถ่ายจากบริเวณ OMC-2 ทางตอนเหนือของกลุ่มดาวนายพราน ห่างจากโลกประมาณ 1,300 ปีแสง และแสดงเพียงส่วนเล็กๆ ของพื้นที่กว้าง 150 ปีแสงที่เต็มไปด้วยกิจกรรมการก่อตัวดาว

กล้องเวบบ์สามารถถ่ายภาพได้แม้ในพื้นที่ที่มีฝุ่นหนาแน่น เนื่องจากใช้แสงอินฟราเรดในการสังเกตการณ์ ซึ่งทะลุผ่านฝุ่นอวกาศได้ดีกว่าแสงที่ตามองเห็น ภาพนี้จึงเผยให้เห็นกระบวนการก่อตัวดาวตั้งแต่ขั้นเริ่มต้น รวมถึงจานก่อนการก่อตัวดาวเคราะห์และดาวฤกษ์ใหม่ที่เพิ่งเริ่มส่องแสง

กลุ่มเมฆโมเลกุลเหล่านี้เป็นจุดหมายสำคัญของนักดาราศาสตร์ เพราะอยู่ใกล้โลกในระดับที่สามารถศึกษารายละเอียดได้ ทำให้เป็น 'ห้องปฏิบัติการ' ธรรมชาติที่เหมาะยิ่งสำหรับเข้าใจวิวัฒนาการช่วงแรกของดาวฤกษ์ การปล่อยลำแสงและคลื่นกระแทกจากดาวใหม่ยังสร้างภาพเรืองแสงที่งดงาม ซึ่งเกิดจากการที่ก๊าซรอบข้างถูกทำให้ร้อนจัด