Bilim insanları, Dünya'nın toprakları altında uzanan arbusküler mikorizal mantar ağının ilk küresel haritasını oluşturdu. Science dergisinde yayımlanan çalışma, bu ağın toplam uzunluğunun yaklaşık 110 katrilyon kilometre olduğunu ortaya koydu. Bu mesafe, Güneş Sistemi'ni aşarak Samanyolu Galaksisi'nin yaklaşık onda birine, yani 12 bin ışık yılına karşılık geliyor.

Bu mikorizal mantarlar, karasal bitkilerin yaklaşık %70'iyle simbiyotik ilişki kurar. Bitkilere fosfor ve su taşıyan mantarlar, karşılığında bitkilerin fotosentezle ürettiği karbon bileşiklerini alır. Bu ilişki, 450 milyon yıldır gezegendeki yaşamın temel taşlarından biri olarak sürmekte.

Araştırmaya göre, bu ağın toplam biyokütlesi yaklaşık 300 milyon tondur ve bu, tüm insanlığın toplam canlı biyokütlesinin dört ila altı katıdır. Ayrıca her yıl 4 milyar ton karbondioksit eşdeğeri karbonun taşınmasına aracılık ediyor. Ancak tarım alanlarında mantar yoğunluğu %47 daha düşük çıkması, insan etkisinin ciddi boyutlarda olduğunu gösteriyor.

Veriler 16 binden fazla toprak örneği ve 322 çalışmadan toplandı. En yüksek yoğunluk beklenildiğinin aksine tropik ormanlarda değil, yüksek rakımlı çayırlar, bozkırlar ve sulak alanlarda görüldü. Bilim insanları, otsu bitkilerin daha fazla karbon aktarması nedeniyle bu bölgede yoğunluğun arttığını düşünüyor.

Ancak çöller, tropikal ormanlar ve tundralar gibi bölgelerde veri eksikliği var. Mevcut ölçümler toprağın yalnızca üst 15 santimetresine dayanıyor. Bu nedenle gerçek ağın daha da büyük olabileceği değerlendiriliyor.