Міжнародна група астрономів виявила шість червоних карликів із незвично високим вмістом літію в їхніх атмосферах. Червоні карлики зазвичай ефективно руйнують літій у своїх надрах, тому його наявність свідчить про нещодавнє надходження зовнішньої речовини — найімовірніше, поглинення кам'янистих планет. Спостереження проводилися в рамках огляду Gaia-ESO Survey за допомогою Дуже великого телескопа (VLT).

Науковці з Кільського університету та Університету Ексетера проаналізували 318 червоних карликів у трьох відкритих скупченнях — NGC 2516, Blanco 1 та NGC 2451A. З них шість мали надзвичайно сильні спектральні лінії літію. Оскільки ці зорі вже достатньо старі для повного руйнування первинного літію, альтернативні пояснення, такі як молодий вік чи магнітна активність, були виключені.

Найімовірніше пояснення — поглинання планет. Моделювання показало, що таку кількість літію можна пояснити, якщо кожна зоря недавно поглинула від трьох до десяти мас Землі кам'янистої речовини. Це підтверджує, що гравітаційні збурення в молодих планетних системах можуть призводити до катастрофічного падіння планет на зорю.

Відкриття допомагає краще зрозуміти еволюцію планетних систем. Хоча поки виявлено лише кілька таких випадків, науковці вважають, що подібні події можуть бути поширеними. Літій може стати новим індикатором для виявлення слідів поглинання планет у минулому.