يُعد الليثيوم عنصراً محورياً في تصنيع بطاريات السيارات الكهربائية وأنظمة تخزين الطاقة الشمسية والرياح، لكن طرق استخراجه التقليدية تواجه تحديات بيئية وتقنية كبيرة. تعتمد الطريقة الشائعة على أحواض التبخير التي تستغرق من 12 إلى 24 شهراً، وتستهلك كميات ضخمة من المياه، خاصة في المناطق الجافة، مما يُثقل كاهل البيئة والمجتمعات المحلية. كما أن هذه الطريقة غير فعالة مع مصادر الليثيوم منخفضة التركيز مثل المحاليل الملحية في الحقول الحرارية الأرضية أو حقول النفط.

في تطور علمي مهم، طوّر باحثون في كلية الهندسة بجامعة كولومبيا تقنية جديدة تُعرف بـ"الاستخلاص الانتقائي بالمذيب القابل للتحويل". تعتمد الطريقة على مذيب سائل حساس للحرارة، يمتص الليثيوم من المحاليل الملحية عند درجة حرارة منخفضة، ثم يُطلق تركيزاً عالياً من الليثيوم عند تسخينه قليلاً، دون الحاجة إلى أحواض التبخر. تُعيد العملية استخدام المذيب في دورات متعددة، ما يقلل التكاليف والنفايات.

أظهرت الاختبارات أن الطريقة الجديدة تُستخرج الليثيوم بانتقائية عالية، حيث تصل كفاءتها إلى عشرة أضعاف مقارنة بالصوديوم واثني عشر ضعفاً مقارنة بالبوتاسيوم. كما تُزيل المغنيسيوم، أحد أبرز الملوثات، عبر ترسيب كيميائي. نجحت التجربة في بيئة محاكية لمحلول بحيرة سالتون الحرارية، ما يعزز إمكانية تطبيقها تجارياً. لا تزال الطريقة قيد التطوير، لكنها تُعد خطوة واعدة نحو تأمين سلسلة توريد أكثر استدامة للليثيوم في عصر الطاقة النظيفة.