Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología Daegu Gyeongbuk han descubierto que el gen p53, tradicionalmente conocido por promover la muerte celular y el envejecimiento, desempeña un papel protector en el cerebro frente al estrés crónico. En el hipocampo —zona clave para la memoria y el aprendizaje—, este gen evita que las células madre neurales se destruyan por autofagia excesiva cuando el organismo está expuesto a hormonas del estrés durante largos periodos. Este hallazgo, publicado en la revista Autophagy, redefine la función de p53 en tejidos nerviosos y sugiere nuevas estrategias terapéuticas para trastornos como la depresión y la ansiedad.

El estudio se basó en modelos de ratones modificados genéticamente. Cuando se eliminó el gen p53 del sistema nervioso, los animales mostraron una pérdida acelerada de funciones cognitivas y conductas asociadas al desánimo profundo y la ansiedad. El análisis reveló que, sin p53, la proteína LC3 desencadena una autodestrucción celular masiva al degradarse el escudo molecular natural. Esto impide la regeneración del hipocampo, una consecuencia irreversible en condiciones de estrés prolongado.

Los científicos probaron un fármaco antineoplásico llamado RITA, que activa p53, y lograron bloquear la interacción dañina entre LC3 y el sistema de defensa genético. Con esto, las neuronas mantuvieron su integridad incluso bajo alta presión emocional. El tratamiento previno la pérdida celular y el deterioro cognitivo en los ratones. Los investigadores ya han patentado el enfoque en Corea del Sur y EE.UU., y el hallazgo ha generado interés en el desarrollo de nuevos fármacos psiquiátricos con mecanismos distintos a los actuales.