Un nuevo estudio de los filósofos Eric Schwitzgebel y Jeremy Pober plantea una teoría radical sobre la conciencia: podría no estar limitada a seres vivos con biología terrestre. Partiendo del principio de 'flexibilidad del sustrato', argumentan que al igual que una taza puede hacerse de vidrio, plástico o cerámica, la conciencia podría emerger en diferentes tipos de materia, no solo en el cerebro orgánico. Esta idea se basa en la diversidad evolutiva observada en la Tierra —como los distintos sistemas nerviosos de pulpos, abejas y perros— y en la posibilidad de vida extraterrestre con química distinta.

Los investigadores no afirman que la vida exótica exista, pero sí que sería sorprendente que todas las formas de vida consciente convergieran en los mismos componentes bioquímicos. Usan la tradición copernicana para argumentar que la Tierra no es especial, ni siquiera en cuestiones de mente. Extienden esta humildad cósmica a la conciencia: probablemente no sea un fenómeno exclusivo de nuestra biología.

El estudio no concluye que la inteligencia artificial actual sea consciente, pero deja abierta la posibilidad de que lo sea en el futuro, si se dan las condiciones adecuadas. Tampoco prueba la existencia de civilizaciones extraterrestres, pero estiman que al menos 1.000 civilizaciones con comportamiento sofisticado podrían haber existido en el universo. La hipótesis invita a repensar qué formas puede adoptar la mente más allá de lo que conocemos.