Des astronomes de l’Université Tsinghua ont découvert un système binaire extrême nommé TMTS J0526, situé à environ 2 760 années-lumière de la Terre. Dans ce système, une naine blanche d’environ 74 % de la masse solaire orbite autour d’une étoile sous-naine chaude en seulement 20 minutes, l’un des plus courts cycles orbitaux jamais observés. Ce rapprochement est le résultat de deux éjections successives d’enveloppes de gaz, un processus rare prédit par la théorie mais jamais encore confirmé par l’observation.

La formation de ce système commence lorsque l’étoile initiale, semblable au Soleil, évolue en géante rouge puis en naine blanche. Dans certains cas, elle partage une enveloppe commune avec un compagnon stellaire. L’accumulation d’hélium dans la naine blanche peut déclencher un « flash d’hélium », une réaction thermonucléaire violente qui éjecte cette enveloppe. Ce phénomène transforme le compagnon en étoile sous-naine. Plus tard, un second flash peut se produire dans cette sous-naine, provoquant une seconde éjection et rapprochant encore les deux objets.

Le rapprochement progressif des deux étoiles génère des ondes gravitationnelles, conformément aux prédictions d’Einstein. Ce système compact offre un laboratoire naturel pour étudier l’évolution stellaire et la dynamique des binaires. Il fournit la première preuve observationnelle directe de la formation d’une sous-naine chaude via une seconde éjection d’enveloppe. Les chercheurs espèrent que des systèmes similaires pourront un jour être détectés par des observatoires d’ondes gravitationnelles.