Entre 1955 et 2000, la France a mené une politique nationale de rectification des cours d’eau pour moderniser l’agriculture et contrôler les crues. Des milliers de kilomètres de rivières ont été redressés, bétonnés et approfondis, transformant des écosystèmes vivants en canaux fonctionnels. Ce choix, alors vu comme un progrès, a eu des conséquences durables : appauvrissement de la biodiversité, réchauffement des eaux, fonds envasés et crues plus violentes. Aujourd’hui, seulement 45 % des masses d’eau françaises sont en bon état écologique.

Depuis les années 2000, un vaste mouvement de renaturation s’est mis en place. Le Plan Eau de 2023 a mobilisé plus de 100 millions d’euros, avec des projets atteignant un milliard d’euros d’ici 2030. L’objectif est de restaurer 50 000 km de cours d’eau d’ici 2030, en recréant notamment des méandres effacés. Pourtant, le coût est élevé : environ un million d’euros par kilomètre restauré.

Malgré ces efforts, l’efficacité des restaurations reste faible. Une revue scientifique de plus de 7 000 projets montre un score moyen de 0,15 sur 1. Les interventions ponctuelles ne suffisent pas si les pressions en amont — pollution, réchauffement, obstacles — ne sont pas traitées. Certains chantiers, comme sur le Vistre en Occitanie, montrent toutefois des résultats positifs, avec une diversification de la faune et un meilleur stockage des eaux de crue. La leçon : une rivière bien fonctionnelle coûte moins cher à gérer à long terme.