Le télescope spatial James-Webb a révélé la composition chimique inédite de la comète interstellaire 3I/Atlas, découverte le 1er juillet 2025. Originaire d’un autre système planétaire, cet objet céleste suit une trajectoire hyperbolique à 69 km/s, confirmant son origine interstellaire. Grâce à l’instrument Miri, les chercheurs ont détecté pour la première fois du méthane (CH₄) s’échappant de ce type d’objet, un phénomène lié à la sublimation de glaces profondes lors de l’approche du Soleil.

Les observations, menées en décembre 2025 à deux moments distincts, montrent que la comète libère une quantité exceptionnellement élevée de dioxyde de carbone par rapport à l’eau, une signature chimique sans équivalent parmi les comètes du système solaire. Le méthane, apparu après le CO₂ et la vapeur d’eau, indique que les glaces de méthane étaient recouvertes par d’autres couches de glace, sublimées en premier.

Ces découvertes, publiées dans The Astrophysical Journal Letters, suggèrent que 3I/Atlas s’est formée dans un environnement très différent du nôtre, offrant un nouvel éclairage sur la diversité des processus de formation planétaire dans la Voie lactée. L’analyse de tels objets interstellaires permet d’explorer la chimie d’autres systèmes sans y envoyer de mission. La taille du noyau, estimée entre 0,32 et 5,6 km, reste incertaine, mais les données penchent vers une taille inférieure à 1 km.