Le lac Baïkal, situé en Sibérie, est le plus profond et l’un des plus anciens lacs d’eau douce au monde, vieux de 25 millions d’années. Il contient à lui seul environ 20 % de l’eau douce liquide de la surface terrestre, surpassant même la réserve combinée des cinq Grands Lacs américains. Sa formation géologique unique, située dans un rift tectonique actif, laisse penser qu’il pourrait un jour devenir un océan. Ce cadre isolé a permis l’évolution d’un écosystème exceptionnellement riche et endémique.

Plus de 80 % des espèces vivant dans le lac Baïkal n’existent nulle part ailleurs sur Terre, à l’image du nerpa, le seul phoque d’eau douce connu, ou des centaines de gammares et d’éponges endémiques. Ces organismes jouent un rôle clé dans la purification naturelle de l’eau, maintenant une transparence pouvant atteindre 40 mètres de profondeur. Des espèces comme le plancton Epischura baicalensis filtrent l’intégralité du volume du lac en une dizaine d’années.

Pourtant, cet équilibre millénaire est aujourd’hui menacé. L’eutrophisation due aux rejets urbains, le réchauffement climatique — avec une hausse de 2 °C de la température de surface depuis les années 1940 —, la pollution industrielle résiduelle et l’essor du tourisme mettent sous pression un écosystème classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Des scientifiques alertent sur la fragilité de ce trésor biologique, dont la disparition serait irréversible.