Des chercheurs ont détecté en Zambie des signes inhabituels de réactivation tectonique dans le rift de Kafue, une zone longtemps considérée comme géologiquement inactive. En analysant les gaz émis par des sources chaudes, une équipe de l’Université d’Oxford a observé un ratio anormalement élevé entre l’hélium 3 et l’hélium 4, un indicateur direct d’origine mantellique. Ce signal, absent dans les zones témoins, suggère que la lithosphère est fracturée sur toute son épaisseur, un stade critique dans la formation d’une nouvelle limite de plaque tectonique.

Le corridor étudié s’étend sur 2 500 km entre la Tanzanie et la Namibie, faisant partie du Système de rift Sud-Ouest africain. Bien que la sismicité reste faible, la présence de gaz profonds indique un processus actif en profondeur. Cette découverte pourrait signifier l’émergence d’un second axe de fragmentation du continent africain, complémentaire du rift est-africain déjà bien documenté.

Outre l’intérêt scientifique, cette fracture intéresse des acteurs industriels. Des fluides contenant jusqu’à 2,3 % d’hélium ont été détectés, un gaz rare et stratégique pour l’imagerie médicale et l’électronique. Des projets de récupération de chaleur géothermale et d’hydrogène naturel sont également envisagés. Le processus se joue sur des échelles de temps de plusieurs millions d’années, sans danger immédiat pour les populations locales.