Több mint 13 ezer elefántfóka-kölyök pusztult el a H5N1 madárinfluenza terjedése miatt az Ausztráliához tartozó Heard-szigeten. A sziget, amely az Antarktisz közelében fekszik, több mint 4000 kilométerre Ausztrália kontinentális részétől, eddig biztonságosnak számított a vírusoktól. Egy új tanulmány szerint a H5N1 valószínűleg 2025 augusztusában jutott el oda, és a helyi fókapopuláció több mint 75%-át elvitte. A kutatók szerint a valós pusztulási arány akár még magasabb is lehet, mivel a megfigyelések befejezésekor is tartott a halálozás.

A vírust kimutatták más fajoknál is, például királypingvineknél, szamárpingvineknél, antarktiszi medvefókáknál, barna halfarkasoknál és szürkehátú bukóhojszáknál, de csak az elefántfókák körében volt jellemző a tömeges elhullás. A H5N1 elsősorban madarakat betegít meg, de egyre gyakrabban terjed át emlősökre is. A fertőzés tünetei közé tartozik a letargia, a végtagok duzzanata, bőrsebek, hasmenés és mozgásképtelenség.

Ausztrália régóta az egyetlen kontinens volt, ahol nem jelent meg a H5N1, de 2026 júniusában a kormány bejelentette, hogy Nyugat-Ausztráliában azonosították az első ismert madárinfluenza-esetet egy vándormadárnál. Ez újabb bizonyíték arra, hogy a vírus képes eljutni a Föld legeldugottabb területeire is.