Uno studio congiunto dell'Hakai Institute e della McMaster University ha analizzato coproliti (escrementi fossili) di uno scoiattolo artico (Urocitellus parryii) ritrovati nel permafrost dello Yukon, in Canada, risalenti a circa 700.000 anni fa. Questi reperti, conservati nel ghiaccio per millenni, hanno rivelato un archivio straordinario di DNA ambientale (eDNA) che permette di ricostruire l'intero ecosistema della Beringia durante il Pleistocene. La Beringia, antica landa che collegava Alaska e Siberia, ospitava una ricca tundra con megafauna come mammut lanosi e bisonti glaciali.

L'analisi ha identificato tracce genetiche non solo di animali estinti, ma anche di decine di specie vegetali, insetti e microbi scomparsi. In particolare, è emersa una linea genetica di scoiattoli artici oggi estinta nello Yukon, i cui parenti più prossimi vivono ora solo in Siberia occidentale. I campioni coprono un arco temporale tra 17.000 e 700.000 anni fa, mostrando la transizione da un ambiente erbaceo a foreste di abeti rossi e betulle.

Lo studio, pubblicato su Nature Communications, offre un modello per comprendere come le specie si adattano ai cambiamenti climatici. Con lo scioglimento accelerato del permafrost dovuto al riscaldamento globale, questi archivi biologici rischiano di andare perduti prima di essere studiati. I ricercatori sperano che i dati raccolti possano aiutare a prevedere le risposte delle specie moderne ai cambiamenti ambientali attuali.