Il Brasile, secondo al mondo per riserve di terre rare con il 23 per cento del totale, è diventato un punto strategico nella competizione tra Stati Uniti e Cina per il controllo delle catene di approvvigionamento critico. Questi 17 metalli sono essenziali per smartphone, auto elettriche e armamenti, e attualmente la Cina domina il settore con il 69 per cento dell’estrazione globale e oltre il 90 per cento della lavorazione. Dopo che Pechino ha usato questa posizione come leva nelle guerre commerciali, Washington cerca fonti alternative e guarda con interesse ai giacimenti brasiliani.

Nonostante la geologia favorevole, il Brasile produce meno dello 0,1 per cento delle terre rare mondiali. La maggior parte del minerale estratto viene esportato grezzo, perché mancano impianti nazionali per la raffinazione. Tuttavia, negli ultimi anni gli investimenti sono cresciuti esponenzialmente: nel 2023 sono state presentate oltre 3.000 richieste di concessione mineraria, rispetto a 476 tra il 1975 e il 2020. Aziende statunitensi come USA Rare Earth hanno già acquisito miniere chiave, come Serra Verde, mentre altre trattative coinvolgono operatori europei.

Il governo di Lula, però, resiste alle pressioni di Donald Trump per accordi esclusivi o per limitare la cooperazione con la Cina. Durante una visita alla Casa Bianca, Lula ha chiarito che il Brasile «non ha preferenze» tra le due potenze. Il paese vuole sviluppare autonomamente l’intera filiera produttiva, trattenendo sul territorio il valore aggiunto. Questo obiettivo contrasta con l’urgenza americana di svincolarsi rapidamente dalla Cina, rendendo la trattativa complessa e a lungo termine.