한국 과학기술의 출발점은 원자력에 있다. 1950년대 미국의 '평화를 위한 원자력' 정책 속에서 한국은 1956년 원자력 비군사적 사용 협정을 맺고 국제원자력기구(IAEA)에 가입하며 본격적인 원자력 시대를 열었다. 이듬해인 1958년 원자력법이 제정되고, 1959년 대통령 직속 기관인 원자력원이 출범하면서 국가 차원의 과학기술 행정이 시작됐다. 원자력원은 발족 두 달 만에 국내 유일의 국가 원자력 종합전문연구기관인 원자력연구소를 설립했고, 1962년에는 한국 최초의 연구용 원자로 '트리가 마크-2'가 가동되며 과학기술 도약의 기반을 마련했다.

원자력은 전력 생산을 넘어 의학 분야로도 빠르게 확장됐다. 1962년 원자력연구소 내 방사선의학연구실이 신설되고, 이는 1963년 방사선의학연구소로 발전했다. 이곳은 국내 최초의 원격 암 치료기를 도입하며 한국 최초의 암 병원이자 연구중심병원이 됐지만, '병원'이라는 명칭이 아니어서 그 의미가 오랫동안 제대로 평가받지 못했다. 방사선의학연구소는 이후 한국원자력의학원으로 이어지며 방사선 치료와 핵의학의 중심이 됐다.

과학기술처가 1967년에야 출범했지만, 그 이전부터 원자력원이 과학기술 행정의 핵심 역할을 했다는 점이 강조된다. 공창배 한국원자력의학원 홍보실장은 원자력원이 과학기술처보다 앞서 기능했으며, 윤일선, 오원선, 안치열 등 과학자들의 헌신이 오늘날의 연구개발 체계와 대덕연구개발특구의 토대를 만들었다고 설명했다. 특히 이승만 대통령이 국내 첫 연구용 원자로 기공식에 직접 참석한 사실은 원자력이 국가 전략 과제였음을 보여준다. 현재 과학기술정보통신부의 전신인 과학기술처는 원자력원이 담당했던 과학행정 기능을 계승한 것으로, 원자력은 단순한 에너지 정책이 아닌 한국 현대과학사의 뿌리로 재조명되고 있다.