미국 항공우주국(NASA)의 찬드라 X선 우주망원경이 메시에 87(M87) 은하 중심의 초거대질량 블랙홀에서 분출되는 제트를 선명하게 포착했습니다. 이 블랙홀은 2019년 인류 최초로 직접 촬영된 블랙홀로, 지구에서 5500만 광년 떨어져 있으며 태양 질량의 약 65억 배에 달합니다. 제트는 블랙홀 주변 물질이 빛에 가까운 속도로 가속돼 수천 광년을 뻗어가는 현상으로, 이번 X선 관측을 통해 그 내부 구조와 동역학이 과거보다 훨씬 상세히 드러났습니다.

연구진은 X선 데이터를 통해 제트 내부의 복잡한 움직임을 확인했으며, 일부 구조가 마치 빛의 속도보다 5배 빠르게 움직이는 것처럼 보이는 '초광속 운동' 현상을 관측했습니다. 이는 지구 방향으로 극도로 빠르게 움직이는 물질에서 발생하는 상대론적 착시로, 실제로는 빛을 초월하는 이동이 아닙니다. 캐나다 라발대학교의 카밀 포이트라스 박사과정은 이번 결과가 10년 이상의 제트 진화 관측에 새로운 정밀도를 더했다고 설명했습니다.

과학자들은 이번 관측이 블랙홀 제트의 형성과 입자 가속 메커니즘을 이해하는 데 중요한 단서가 될 것으로 보고 있습니다. 하버드-스미소니언 천체물리학센터의 게리트 셸렌베르거 연구원은 찬드라 망원경이 여전히 극한 천체 현상 추적에서 독보적인 역할을 하고 있음을 강조했습니다. 이번 연구 결과는 미국 천문학회 제248차 회의에서 발표됐으며 arXiv에 사전 공개됐습니다.