NASA’s Curiosity-rover heeft een intrigerende geologische structuur onderzocht op de flanken van Mount Sharp op Mars: een netvormig patroon van richels, tot 20 kilometer lang, dat vanuit de ruimte lijkt op een reusachtig spinnenweb. Wetenschappers vermoeden dat deze structuren zijn ontstaan doordat ondergronds water via breuken naar boven sloop, mineralen afzette en harde, gecementeerde aders vormde. Door miljoenen jaren aan winderosie werd het zachtere omliggende gesteente weggevaagd, waardoor het netwerk zichtbaar werd aan het oppervlak.

Deze ‘spinnenwebben’ zijn meer dan esthetische curiositeiten. Ze wijzen op het eeuwenoude aanwezigheid van vloeibaar water op Mars, een cruciale aanwijzing in de zoektocht naar mogelijke leefbare omstandigheden in het verleden. Bovendien zijn er magnesium- en calciumsulfaat gevonden, mineralen die ontstaan bij verdamping van water. Dat calciumsulfaat nu ook in hogere, jongere lagen wordt aangetroffen, verrast onderzoekers en suggereert een complexere klimaatgeschiedenis dan eerder gedacht.

Het onderzoek helpt wetenschappers te begrijpen hoe Mars overging van een nattere periode naar de droge, ijle wereld die we nu zien. Curiosity’s observaties en kleine boringen moeten meer duidelijkheid brengen over de precieze chronologie en omstandigheden van deze klimaatverandering. De sporen van water in deze structuren kunnen een sleutelrol spelen in het reconstrueren van Mars’ evolutionaire verhaal.