Onderzoekers van New York University en NYU Shanghai hebben in januari 2026 een werkende contactloze overbrenging gedemonstreerd, waarbij beweging wordt overgedragen via een vloeistof in plaats van mechanische tandwielen. De opstelling gebruikt twee gladde cilinders ondergedompeld in een water-glycerolmengsel, waarbij de actieve cilinder via hydrodynamische krachten de passieve doet meedraaien — zonder enig fysiek contact. Dit principe elimineert slijtage en vermindert de precisie-eisen bij fabricage, wat voordelen biedt in gevoelige toepassingen.

De techniek maakt gebruik van microscopische luchtbelletjes en supersnelle camera’s om de stromingspatronen zichtbaar te maken. Afhankelijk van de afstand tussen de cilinders en hun draaisnelheid, ontstaan er twee verschillende werkingsmodi in de vloeistof. Dit flexibele gedrag stelt instellingen in staat om de draairichting aan te passen zonder extra mechaniek, wat vooral relevant is voor zachte robotica en microfluïdica.

Toch blijft energieverlies een beperking: de vloeistof absorbeert een aanzienlijk deel van de kracht, waardoor de technologie nog niet geschikt is voor zware industriële toepassingen. Het onderzoek, geleid door wiskundedocent Leif Ristroph met promovendi Yuchen Zhang en Jesse Etan Smith, richt zich daarom op nichegebieden zoals medische instrumenten, bio-geïnspireerde machines en omgevingen met agressieve chemicaliën, waar slijtvrij en onderhoudsarm functioneren cruciaal is.