Naukowcy przeanalizowali jakość plastiku odzyskiwanego z odpadów domowych i zmieszanych w jednym z holenderskich zakładów przetwarzania surowców wtórnych. Chociaż recykling ma na celu ograniczenie ilości śmieci i ponowne wykorzystanie tworzyw sztucznych, globalnie przerabia się zaledwie około 9% z ponad 413,8 mln ton rocznie produkowanego plastiku. W Europie do 65% opakowań z plastiku trafia do odpadów zmieszanych, co ogranicza skuteczność recyklingu. Badacze porównali surowiec z selektywnej zbiórki z gospodarstw domowych z tym pozyskiwanym z odpadów zmieszanych, analizując poziom zanieczyszczeń, wilgotność i zapach.

Wyniki badań wykazały, że plastik z odpadów zmieszanych zawiera znacznie więcej metali ciężkich, takich jak kadm i ołów, które mogą stanowić zagrożenie dla zdrowia. Pochodzą one głównie z elektrośmieci, starych zabawek i resztek tekstyliów. Materiał ten charakteryzuje się również wyższą wilgotnością i zanieczyszczeniem organicznym, co wymaga dodatkowego mycia i utrudnia zarówno recykling mechaniczny, jak i chemiczny. Ponadto kontakt z odpadami organicznymi nadaje mu nieprzyjemny zapach, co obniża jakość końcowego produktu.

Symulacje wskazują, że zwiększenie recyklingu odpadów zmieszanych o 75% wymagałoby inwestycji rzędu 18 mld euro w Europie i 50 mld dolarów w USA na rozbudowę infrastruktury sortowni. Dlatego autorzy publikacji w „Nature” podkreślają, że segregacja u źródła – czyli w domu – pozostaje najlepszym sposobem zapewnienia wysokiej jakości surowca wtórnego. Sortowanie wtórne może jedynie uzupełnić ten proces. Badanie opiera się na próbkach z jednego zakładu w Holandii, ale poziomy zanieczyszczeń są zgodne z danymi z innych regionów świata.