Um estudo da Universidade de Cambridge revela que a transição da reprodução assexuada para a sexuada foi impulsionada pelo estresse ambiental e pela competição, acelerando a evolução dos primeiros animais da Terra. Analisando fósseis do período Ediacarano, entre 635 e 539 milhões de anos atrás, os pesquisadores descobriram que criaturas como o Fractofusus se reproduziam por clones, limitando a diversidade genética. Essa estratégia funcionava bem em águas profundas estáveis, mas perdeu eficácia quando os animais migraram para águas rasas, expostos a tempestades, marés e mudanças térmicas.

A equipe usou escaneamento a laser, análise espacial e inteligência artificial para estudar fósseis em Mistaken Point, Terra Nova. Um modelo computacional simulou comunidades animais com diferentes estratégias reprodutivas, mostrando que a dispersão limitada da reprodução assexuada reduzia a competição e, portanto, a pressão evolutiva. Quando os animais enfrentaram ambientes mais hostis, a reprodução sexuada passou a oferecer vantagens decisivas, permitindo maior variabilidade genética e adaptação.

Os resultados, publicados na revista Nature Ecology and Evolution, ajudam a explicar por que a vida animal permaneceu estagnada por milhões de anos antes de uma explosão de diversidade no período Cambriano. A mudança reprodutiva não apenas acelerou a evolução, mas também preparou o terreno para animais móveis e mais complexos. Ainda não está claro, no entanto, como exatamente os primeiros organismos sexuados superaram os assexuados em termos de sobrevivência.