Uma equipe internacional de cientistas descobriu uma gigantesca estrutura geológica sob a camada de gelo da Antártida Oriental, semelhante a uma mão com os dedos abertos. Batizada de 'Província da Bacia em Forma de Leque da Antártida Oriental', a formação conecta várias bacias subglaciais já conhecidas, como as de Wilkes e Aurora, e pode representar um dos maiores exemplos de extensão rotacional distribuída já identificados em crosta continental. A descoberta foi possível graças à análise de dados geofísicos e modelos computacionais, publicados em 3 de junho na revista Nature Geoscience.

Os pesquisadores acreditam que a estrutura pode estar ligada aos processos que levaram à fragmentação do supercontinente Gondwana, há cerca de 180 milhões de anos, especialmente na separação entre Antártida e Austrália há 70 milhões de anos. A hipótese é de que a deformação tenha enfraquecido áreas da crosta, facilitando a ruptura continental. Apesar disso, o mecanismo exato que gerou a deformação ainda é desconhecido.

A estrutura pode ter influenciado a formação de grandes acidentes geográficos, como as Montanhas Gamburtsev no oeste e a deformação das Montanhas Transantárticas no leste. Além do impacto na paisagem, entender essa província tectônica única pode ajudar a prever como o gelo antártico se comportará diante das mudanças climáticas, já que a geologia subterrânea orienta o fluxo das geleiras. Ainda assim, com mais de 99% do embasamento rochoso da Antártida oculto, muitos segredos permanecem por serem revelados.