Учёные наконец выяснили, как долго орангутаны кормят своих детёнышей грудью. Две исследовательские группы, наблюдавшие за дикими орангутанами на Борнео, пришли к противоречивым выводам: одни зафиксировали сосание молока у особей старше пяти лет, другие, на основе анализа зубов, указывали на прекращение лактации около 2,5 лет. Чтобы разрешить спор, команда из Японии и Малайзии применила метод фекальной протеомики — поиск специфических молочных белков в образцах кала. Во всех 20 образцах от молодых орангутанов до 6,5 лет эти белки присутствовали, а у более взрослых — отсутствовали. Также в фекалиях детёнышей был обнаружен фермент лактаза, который исчезал только после достижения этого возраста.

Таким образом, установлено, что орангутаны кормят потомство грудью не менее 6,5 лет — один из самых длительных сроков среди млекопитающих. Такой медленный репродуктивный цикл делает вид особенно уязвимым к вырубке лесов и другим угрозам, поскольку каждая мать тратит почти десятилетие на воспитание одного детёныша.

Новый метод — анализ белков в фекалиях — может стать важным инструментом для изучения питания и здоровья диких животных без необходимости вмешательства. Он позволяет получать точные данные о лактации и других аспектах поведения, которые ранее было трудно зафиксировать. Это открытие не только проясняет биологию орангутанов, но и открывает путь к менее инвазивным исследованиям других редких видов.