في اكتشاف وصفه العلماء بـ«الاستثنائي»، عُثر على أكبر وأعمق مقبرة للحيتان في المحيط الهندي، تضم مئات الهياكل العظمية والأحافير التي يعود بعضها إلى أكثر من خمسة ملايين عام. تمتد المقبرة على عمق تجاوز سبعة كيلومترات تحت سطح البحر، وهو ما يفوق بكثير معظم الاكتشافات السابقة التي كانت تتركز على أعماق أقل من أربعة كيلومترات. تم اكتشاف الموقع خلال بعثة علمية مشتركة بين باحثين من الصين وإيطاليا ونيوزيلندا، استخدموا فيها غواصة متخصصة لاستكشاف منطقة صدع ديامانتينا جنوب شرق المحيط الهندي، وهي منطقة جيولوجية تشكلت قبل نحو 60 مليون عام.

امتدت مواقع الهياكل العظمية على محور طوله 1200 كيلومتر، ما أطلق عليه العلماء «الممر العملاق لسقوط الحيتان»، وهو نظام بيئي لم يكن معروفًا من قبل. شملت الاكتشافات هيكلًا عظميًا لحوت المنك القطبي الجنوبي، وجماجم متحجرة لحيتان منقارية تعود إلى 5.3 مليون عام، بينها نوع جديد لم يُعرف سابقًا. كما عُثر على خمس جثث حديثة لحيتان نافقة في مراحل متقدمة من التحلل.

أظهرت الدراسات أن جثث الحيتان المتحللة تُشكل بيئة غنية بالحياة، تضم قشريات ورخويات وديدان آكلة للعظام ونجوم بحر هشة. يعتقد العلماء أن بعض هذه الكائنات قد تمثل أنواعًا جديدة لم تُسجل علميًا. يرجح أن المنطقة كانت مسارًا لهجرة حيتان، ومكانًا مناسبًا للصيد بالنسبة للحيتان المنقارية التي تغوص إلى أعماق هائلة. يُنظر إلى هذا الاكتشاف كنقطة انطلاق لسلسلة من الدراسات حول تطور الحيتان والحياة في أعماق البحار، واحدة من أقل مناطق الأرض استكشافًا.