Une étude publiée dans la revue PNAS révèle que les femelles dauphins à gros nez utilisent des sifflements spécifiques pour identifier et éviter les mâles agressifs pendant la saison de reproduction. Contrairement à une réaction basée sur l’expérience personnelle, les dauphines semblent s’appuyer sur une mémoire sociale collective, transmise par des vocalisations, pour reconnaître les mâles ayant un passé de comportement forcé. Ce mécanisme, observé à Shark Bay en Australie, montre une forme sophistiquée de communication interindividuelle chez les mammifères marins.

Les chercheurs ont diffusé des sifflements enregistrés de 34 mâles via des hydrophones et ont observé les réactions des femelles. Bien qu’elles n’aient pas répondu vocalement, de nombreuses dauphines ont immédiatement fui à l’écoute de certains sifflements, en particulier celles en âge de concevoir. Cette fuite ciblée suggère une reconnaissance non seulement de l’individu, mais aussi de sa réputation au sein du groupe.

Cette découverte, menée par Alice Bouchard de l’Université de Bristol, ouvre de nouvelles perspectives sur l’intelligence sociale des dauphins. Elle montre que ces animaux sont capables de transmettre des informations sur des individus à risque, un comportement jusqu’ici documenté chez peu d’espèces non humaines. Laela Sayigh, spécialiste de la communication chez les dauphins, qualifie cette capacité de «découverte fascinante».